從1955年起NMSC（National Merit Scholarship Corporation，NMSC）會每年組織一次全美高中畢業生參加美國優秀學生獎學金競賽（National Merit Scholarship Competition）。
全美國多數高中11年級學生參加這一競賽。該機構根據ability、skill 和accomplishment這三項從各州學生中選拔優勝者。整個競賽歷時1年半左右，從高中11年級的早期開始，至高中12年級中後期結束，從一百五十萬左右參賽者中，選出大約8200（0.57%）名獎學金獲得者。
競賽流程
競賽共有4個步驟：
第一輪，每年10月大約有150萬 11 年級學生參加 PSAT / NMSQT 考試，會有 50000 名（約為考生總數的 3.3%）學生根據各州分數線勝出，進入第二輪。
第二輪，到了次年的 9 月，在這 50000 名參賽者中，成績最好的16000 名（1.1%）成為 “半決賽選手”（Semifinalist ）；其餘的 34000名（2.27%）成為 “表揚學生”（Commended Student）。美國優秀學生獎學金機構，給被選為 “表揚學生”（Commended Student）的考生寄出表揚信，表彰他們傑出的學習潛力。儘管表揚學生不能參加以後階段的競賽，但他們中的一部分有資格申請一些公司提供的特別獎學金。
第三輪，從半決賽選手中選出大約 15000 名（1%）“決賽選手”（Finalist ）。半決賽選手（Semifinalist ）中那些未及時提供材料、SAT 成績比相應的 PSAT 成績差、或考完 PSAT 後平時學習成績下降的選手將不能進入決賽。其餘均進入決賽，成為決賽選手（Finalist ）。一般每年 16000 名左右半決賽選手中，有 15000 名左右進入決賽。
第四輪，從15000 名決賽選手中，選出大約 8000 名 “美國優秀學者" （ National Merit Scholar ），授予美國優秀學生獎。每年的 2 月，評選出決賽選手（ Finalist ）後，美國優秀學生獎學金機構將通知書寄到各決賽選手的家中。
如何評選？
美國優秀學生獎學金機構根據ability、skill和accomplishment 這三項從各州學生中選拔優勝者。
評選中具體使用以下材料：
（1） 平時學習成績。
（2） 就讀學校的課程和評分方法。
（3） PSAT和SAT成績。
（4） 課外活動和領導能力。
（5） 選手寫的有關自己的短文（essay）。
（6） 高中校長的推薦信。
課外活動一般為體育活動（例如：籃球、網球等)、文藝活動，與學業相關的活動（例如：奧數等各奧林匹克學業活動、辯論、模擬聯合國等）和社區服務等等。
課外活動的成就（accomplishment）一般為各相應活動的中學生比賽的州和州以上的名次。例如，加利福尼亞州中學生籃球比賽冠軍隊隊員、加州中學生網球比賽單打第二名、加州中學生辯論賽第三名等等。
領導能力一般為擔任中學課外活動社團的隊長或副隊長等等。
獎學金來源
來自美國優秀學生獎學金機構自己的資金：獎學金每份2500美元。
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